Året er 1828. Den forældreløse Robin Swift følges til London af den mystiske Professor Lovell. Her træner han i årevis Latin, Oldgræsk og Kinesisk for at forberede sig til den dag, hvor han vil blive optaget på Oxford Universitets prestigefyldte Royal Institute of Translation – også kendt som Babel.

Babel er verdens epicenter for oversættelse, og endnu vigtigere, for magi. Briterne har magtsuverænitet eftersom deres viden bruges i imperiets kolonisering. For Robin er Oxford en utopi dedikeret til at tilegne sig viden. For briterne giver det dem magtsuverænitet, da den viden bruges i imperiets kolonisering.

Da Storbritannien igangsætter en uretfærdig krig mod Kina over sølv og opium, tvinges han til at tage et livsændrende valg.