Stor, eventyrlig roman om to brødre, deres tætte forhold til hinanden og den vilde natur med Første Verdenskrig lurende i horisonten. I 1985 går Filip i 3. g, men først og fremmest er han lidenskabeligt optaget af at tegne. Han bor med sine forældre og sin bedstefar Arnstein i et hus i Oslo. På den anden side af hækken bor onkel Truls, Arnsteins lillebror. De to brødre har ikke talt sammen i en menneskealder. Ingen ved hvorfor. Men en dag tager Filips bedstefar hul på historien om sin barndom, og Filip bliver stadig mere fascineret. Der var rygter om en forestående krig, og Kejseren, som Arnstein og Truls kaldte deres far, ville hærde sine sønner og sendte dem derfor ud i Nordmarka om sommeren. Drengene oplever sult og kulde, de fisker, jager og fanger fugle, og de to små ”fyrster af Finntjern” finder lykken under åben himmel. Samtidig går deres udviklingshæmmede bror alene rundt derhjemme til Kejserens bekymring, og han træffer en beslutning, der bliver skæbnesvanger for alle.