1900-tallet står for døren i storfyrstendømmet Finland, som er en selvstyrende del af det russiske kejserrige. I byen Turku kæmper den unge enke Jenny Malmström utrætteligt for at forbedre kvinders vilkår og fabriksarbejdernes levestandarder.

Mens Jenny forsøger at sikre bedre boligforhold for arbejderklassen, møder hun især modstand fra Fredrik Barker, den unge arving til byens bomuldsfabrik. Han er særdeles arrogant og lader til at repræsentere alt det, Jenny gør oprør mod. Men virkeligheden er aldrig ensidig, og pludselig er Jenny fanget mellem to onder: Skal hun lytte til sine principper eller sit hjerte?

I bomuldsfabrikkens skygge er første bind i serien om bomuldsfabrikken, som udfolder Finlands fascinerende historie og er baseret på virkelige begivenheder og mennesker. Bogen blev en øjeblikkelig bestseller i Finland.