Sydafrika, 1820. Ann Waite finder to overlevende fra et skibsforlis ved Algoa Bay; en ilde tilredt sømand, en død kvinde og en lille dreng, som stadig er i live. Sømanden Ralph Courtney drager videre og nægter at tage drengen med sig. Ann og hendes mand Frank beslutter sig derfor for at opfostre ham, som var det deres eget barn.
Ann og Frank forsøger at etablere sig som landmænd i det barske Sydafrika, men høsten slår fejl år efter år, og det ender med en katastrofe, en oversvømmelse og ødelæggelse af deres gård, og Frank mister livet i forsøget på at redde den. Ann og drengen Harry forlader fortvivlet resterne af deres liv på gården og søger tilbage til Algoa Bay. Her møder Ann igen Ralph Courtney, den skibbrudne sømand. Han er sammen med to kammerater, hollænderen Marius og den sorte Jobe. Sammen er de flygtet fra fangeøen Robben Island. Ralph vil ikke have noget med Ann eller drengen Harry at gøre, men af forskellige grunde kommer de alligevel med på det gode skib Farewell, hvor Ralph tvinger skipperen til at sejle nordpå og lede efter den skjulte og utilgængelige Nativity Bay, som han har hørt om som barn. Her vil Ralph og hans to kammerater søge lykken og rigdommen.
Der går dog ikke lang tid, før Ralph, Ann og de andre bosættere erfarer, at Nativity Bay ligger på grænsen til et mægtigt kongerige, hvor krigerkongen Shaka hersker. Uden mulighed for at komme tilbage til Algoa Bay, tvinges Ralph til at slå en handel af med krigerkongen, og det tvinger ham til at konfrontere sin fortid, som han har flygtet fra hele sit liv.
Krigerkongen er det 21. bind i Wilbur Smiths Courtney-serie.