Der er gået tolv år, siden Keis mand pludselig forsvandt og efterlod hende alene med deres firårige datter. Nu bor Kei sammen med sin mor og teenagedatteren i en lejlighed i Tokyo. Men hun kan ikke slippe tankerne om, hvorfor Rei forsvandt, og hvad der blev af ham. I den dagbog han har efterladt, falder hun over ordet Manazuru, navnet på en lille by ved havet uden for Tokyo, og i en slags søgen efter svar begynder hun at tage derud. Her, alene med sig selv og havet, bliver hun oversvømmet af fortiden, og virkelighed og fantasi glider sammen på foruroligende vis. Kvinden ved havet er en ganske usædvanlig roman om kærlighed og erindring, en lavmælt, drømmende og poetisk historie om en kvindes forsøg på at komme til rette med sit liv.

Hiromi Kawakami er en af Japans store samtidsforfattere. Med Senseis mappe (dansk udgave 2013) vandt hun den prestigefulde japanske litteraturpris, Tanizaki-prisen, og romanen blev oversat til mange sprog. Kvinden ved havet udkom under titlen Manazuru i Japan i 2006.