Rom i det Herrens år 71.
Ifølge Marcus Didius Falco er der ingen, der kan gøre krav på eneretten til tarvelighed og korruption i Den Evige Stad; dertil er konkurrencen for hård. Indtil for nylig var Falco paladsspion for kejser Vespasian, men er er vendt tilbage til sit gamle job som privat meddeler og prøver nu at forhindre et mord.
Den skønne, rødhårede fristerinde Severina Zotica har været så ‘uheldig’, at hendes tre ægtemænd er afgået ved døden under mystiske og dramatiske omstændigheder, og da hun trolover sig med en ny mand, hyrer hans familie Falco til at forhindre et nyt dødsfald. I Falco møder Severina sin ligemand. Han lader sig ikke forføre, han gennemskuer løgne og er uvillig til at lade sig bestikke til at trække sig ud af en så interessant sag, og da to personer, som han skulle beskytte, dør, kan intet holde ham tilbage.